Investigadores ourensanos participan en un estudio europeo sobre la estratosfera
Un equipo internacional de investigadores, con la participación de la Universidad de Vigo, ha identificado por primera vez la estratosfera como una región clave para el transporte, procesado químico y deposición del mercurio atmosférico en los ecosistemas terrestres. Según el estudio, publicado en la revista Science Advances, la estratosfera facilita la dispersión global de este metal desde las zonas contaminadas a regiones remotas, con un impacto comparable al transporte troposférico, tradicionalmente considerado el principal responsable de la dispersión interhemisférica.
El trabajo, liderado por el Instituto de Química Física Blas Cabrera-CSIC, contó con la participación de Juan A. Añel y Laura de la Torre, del grupo Environmental Physics Laboratory (EphysLab) de la Universidad de Vigo, quienes se encargaron del modelado del transporte atmosférico.
Mercurio en la estratosfera: oxidación acelerada y dispersión global
El mercurio, un contaminante global procedente de fuentes naturales e industriales, se transforma en compuestos solubles a través de reacciones de oxidación en la atmósfera. Hasta ahora, se pensaba que estas reacciones ocurrían exclusivamente en la troposfera. Sin embargo, la investigación reveló que un tercio del mercurio que llega a los ecosistemas terrestres ha sido procesado en la estratosfera, entre los 12 y 40 km de altitud.
La estratosfera actúa como una "cinta transportadora global", trasladando el mercurio desde zonas intensamente contaminadas, como el sur de Asia, a lugares remotos como los polos. Este transporte y procesado químico se intensifica debido a dos características de la estratosfera: la alta concentración de especies químicas reactivas, como bromo, cloro e hidroxilos, y la exposición a la radiación ultravioleta, especialmente por encima de la capa de ozono. Estas condiciones aceleran la conversión del mercurio gaseoso en compuestos que se depositan rápidamente en océanos y continentes.
El impacto del cambio climático
El estudio también destaca que el cambio climático está incrementando el transporte estratosférico de mercurio, intensificando su dispersión global. Según Juan A. Añel, “hasta el 50% del mercurio que se deposita en los océanos y en la superficie terrestre transita por la estratosfera, algo que hasta ahora no se consideraba”. La aceleración del transporte atmosférico debido al cambio climático llevará a un aumento de la contaminación por mercurio en regiones previamente prístinas.
Los investigadores desarrollaron un modelo avanzado del ciclo geoquímico del mercurio, que incluye reacciones químicas y fotoquímicas en la estratosfera. Este modelo permitirá estudiar la evolución del ciclo del mercurio desde la era preindustrial hasta un futuro condicionado por el cambio climático, ayudando a comprender mejor los efectos de este peligroso contaminante, regulado por la Convención de Minamata.
“Los resultados resuelven discrepancias entre mediciones de campo y modelización previa”, destaca Añel, subrayando que este descubrimiento representa un importante avance en la comprensión del ciclo global del mercurio y sus impactos ambientales.